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Voici un extrait de recherches menées par Christelle Dodane (Université de Franche-Comté) datant de 2009 sur le sujet suivant :
L’apprentissage précoce d’une langue étrangère : une solution pour la maîtrise de l’intonation et de la prononciation ?
L’âge semble jouer un rôle déterminant dans les processus d’acquisition. On sait maintenant qu’il existe une période privilégiée pendant laquelle l’enfant fait preuve d’une grande adaptabilité. Dès les
années 60, W.PENFIELD[2] montre que des enfants de moins de dix ans sont capables de récupérer intégralement leurs fonctions langagières après un traumatisme cérébral, contrairement aux enfants plus âgés. Leur extraordinaire malléabilité cérébrale compense facilement des atteintes jugées irrémédiables chez l’adulte. De plus, pendant cette tranche de vie, l’enfant manifeste de grandes qualités, notamment une formidable curiosité, une grande spontanéité, ainsi qu’une grande flexibilité cognitive. Cette période joue un rôle déterminant dans l’acquisition du système intono-accentuel d’une langue seconde et il est fondamental d’en commencer l’apprentissage avant 10 ans. Mais cette limite supérieure fixée, à quel âge précis l’apprentissage précoce sera-t-il le plus efficace ? Au cours moyen, au cours élémentaire, à la maternelle ou dès la crèche ? (...) un consensus semble se dégager, dans des disciplines aussi différentes que les neurosciences, les sciences cognitives, la phonétique ou la pédagogie, pour déterminer la période la plus propice, bien qu’il y aie relativement peu de travaux empiriques sur l’acquisition d’une langue étrangère.
Au cours du développement, il existe une période « idéale » pour tout apprentissage. Avant 12 mois, l’enfant possède des capacités exceptionnelles qu’il ne recouvrera à aucun autre moment de sa vie : ses capacités lui permettront d’acquérir sa langue maternelle en un temps record. En ce qui concerne la perception, on sait, grâce aux sciences cognitives, que l’enfant traite la langue par contours d’intonation. Intuitivement, les mères adoptent une pédagogie remarquablement adaptée bien qu’inconsciente, et s’adressent à leur enfant dans un langage approprié à ses capacités : le « baby talk ». Dans ce type de langage, les éléments prosodiques sont exagérés aux dépends des informations segmentales, afin d’inculquer à l’enfant le patron intono-accentuel de sa langue maternelle[3].
Lors de l’acquisition d’une langue étrangère, on remarque un phénomène similaire dans la coopération exolingue : l’enseignant exagère l’intonation et marque le rythme lorsqu’il s’adresse à un étudiant étranger[4]. Inconsciemment, dans un but d’apprentissage, le locuteur d’une langue donnée met en relief les éléments musicaux, qui doivent jouer un rôle important dans l’apprentissage.
Dès la vie intra-utérine (la cochlée ayant atteint sa maturation fonctionnelle à 20 semaines[5]) et jusqu’à 6 mois, l’enfant fait preuve d’une véritable richesse perceptive. Mais, à mesure que l’enfant va s’imprégner de sa langue maternelle, ses capacités perceptuelles vont se restreindre.
Le système perceptuel fixe progressivement des points de repères, constitués par des structures sonores simples, facilement codables et mémorisables. Leur prégnance va provoquer une spécialisation sur le système maternel. Ainsi, l’enfant qui, à 6 mois, pouvait encore discriminer un grand nombre de sons, verra, vers l’âge de 10-12 mois, sa perception se restreindre sur les seules distinctions utiles dans sa langue maternelle[6].
Ces points de repère vont filtrer tout contraste non natif en fonction de leur propre structure. N.S. TROUBETSKOY[7] parle à ce sujet de crible phonologique : « Les sons de la langue étrangère reçoivent une interprétation phonologiquement inexacte, puisqu’on les fait passer par le « crible phonologique » de sa propre langue ».
Dans la mesure où il se spécialise sur les sons spécifiques de sa langue maternelle, l’enfant perd donc une partie de sa capacité à discriminer finement de manière auditive et à produire vocalement les sons étrangers à sa langue maternelle[8]. Les travaux récents en neurosciences[9] donne un éclairage biologique à ce phénomène : lors d’un apprentissage, les connexions entre les neurones se modifient. L’environnement modèle donc littéralement le cerveau en lui faisant adopter des configurations spécifiques pour chaque apprentissage. B. CYRULNIK[10]précise que « cette sélection de circuits, au gré des environnements, permet une économie de matière vivante, car pour activer les milliers de milliards de connexions neuroniques possibles, il faudrait plusieurs dizaines de kilos de matière cérébrale ». On n’ose imaginer la morphologie de l’être humain si cette sélection ne s’effectuait pas ! Ce processus de réorganisation est nécessaire à l’acquisition de la langue maternelle et à l’adaptation de l’enfant à son milieu. Malgré de nombreuses expériences menées en crèche, il paraît difficile de commencer l’apprentissage d’une langue étrangère avant l’âge de un an, pour des raisons institutionnelles : tous les enfants ne sont pas concernés. Il est donc impossible de reproduire, au sein du système scolaire, le développement naturel d’un enfant placé dans un environnement bilingue familial ou social. Pourtant, le plus tôt serait le mieux et il serait sage de commencer dès la maternelle comme le préconise M. GARABEDIAN[11]. Mais malgré tout, l’apprentissage d’une langue étrangère peut encore se faire efficacement entre 6 et 9 ans. D’autres capacités développées par l’enfant dans le milieu scolaire viennent en effet s’additionner pour créer des conditions d’apprentissage privilégiées.
Plus d'informations sur les différentes phases d'apprentissage d'une deuxième langue - ou 'langue seconde' - dans notre prochain billet!
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